Una empresa de servicios agrícolas de Río Colorado que optimizó rutas de pulverización

En una parcela de 280 hectáreas sembrada con trigo al sur de Río Colorado, provincia de Río Negro, el operador de una pulverizadora autopropulsada terminó su recorrido en poco más de cuatro horas. Todo parecía normal. Pero cuando el contratista descargó los datos GPS del trayecto y los superpuso sobre el mapa del lote, aparecieron franjas donde la máquina había pasado dos veces, en algunas zonas tres, y el solapamiento acumulado representaba cerca del 14% de la superficie total. Eso significaba producto fitosanitario depositado en exceso sobre suelo que ya había recibido su dosis completa. En una sola aplicación el desperdicio sumaba unas 39 hectáreas tratadas de más, y el costo de ese producto no lo iba a devolver nadie. El cálculo tardó menos de diez minutos con el software de mapeo abierto en la computadora del taller. Llevaba años pasando y el contratista recién se enteraba.

Río Colorado queda en el noreste rionegrino, sobre la margen sur del río que le da nombre. La zona depende de un canal de riego de 70 kilómetros revestido en su totalidad y produce trigo, maíz, alfalfa, hortalizas y frutales.

Las empresas de servicios agrícolas que operan en ese valle atienden lotes de formas irregulares. Muchos tienen cabeceras angostas y giros complicados donde las pasadas se cruzan casi por necesidad geométrica, y eso genera solapamientos que con guía visual o marcadores de espuma resultan prácticamente invisibles. El contratista en cuestión llevaba temporadas trabajando sin guía satelital de precisión. Usaba marcadores de espuma y la referencia de las huellas anteriores. En lotes rectangulares y con buena luz funcionaba razonablemente bien, pero en parcelas con bordes curvos o durante aplicaciones nocturnas el margen de error crecía sin que existiera un registro objetivo de dónde había pasado realmente la máquina.

Nadie medía nada.

Eso cambió con la instalación de un receptor GPS con registro de trayectoria conectado a un software que generaba coberturas en tiempo real. La primera temporada completa con el sistema activo dejó un archivo con datos de cada lote trabajado durante la campaña, y los patrones de solapamiento aparecieron en casi todos. No eran uniformes. Algunos lotes mostraban apenas un 5% de superposición concentrada en las cabeceras mientras otros llegaban al 18%, especialmente los que tenían formas triangulares o linderos donde el operador debía improvisar maniobras. Investigaciones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos señalan que los productores reportan mejoras de hasta un 20% en eficiencia operativa al incorporar equipos guiados por GPS, y la Asociación de Fabricantes de Equipos del mismo país calculó que la adopción actual de agricultura de precisión reduce el uso de pesticidas en un 9%, equivalente a aproximadamente 13 millones de kilogramos menos volcados al ambiente cada año. Con una adopción más amplia esa cifra podría llegar al 15%.

El desperdicio no era solo químico. Cada pasada duplicada consumía combustible y tiempo de máquina, y para un contratista que cobra por hectárea y paga el gasoil de su bolsillo ese margen puede ser la diferencia entre una campaña rentable y una que apenas cubre costos.

Con los datos de cobertura visibles en pantalla el operador empezó a corregir sus líneas de trabajo. En los lotes regulares configuró líneas rectas con el ancho exacto del botalón y dejó que la barra de luces lo guiara sin depender de espuma. En los lotes irregulares la solución requirió más planificación. Antes de entrar al campo trazaba los contornos del lote en el sistema, identificaba las zonas donde los giros generaban solapamiento inevitable y programaba el cierre de secciones en esas franjas. Después de cada jornada revisaba el mapa de cobertura para detectar si alguna zona había recibido doble aplicación. Proveedores de rastreo GPS como gpswox.com ofrecen datos de ubicación en tiempo real junto con reproducción de rutas históricas, y esa función de reproducción resulta especialmente útil para comparar el recorrido planificado con el recorrido real una vez que la pulverizadora vuelve al galpón.

El resultado al final de la segunda temporada fue una reducción del 15% en el consumo total de fitosanitarios. No se aplicó menos producto por hectárea en las zonas correctas. Se dejó de aplicar donde ya se había aplicado.

El contratista trabajaba alrededor de 3500 hectáreas por temporada entre todos sus clientes y un 15% de ahorro en producto representó aproximadamente 525 hectáreas equivalentes de fitosanitario que antes iba directamente al suelo ya tratado. A los precios promedio de agroquímicos en la región esa cifra superó con creces el costo del equipo GPS en su primer año de uso. Ninguno de sus competidores en la zona tenía información comparable. Trabajaban con la misma lógica de siempre, completando los lotes y facturando por hectárea sin saber cuántas de esas hectáreas estaban recibiendo doble dosis.

Para zonas como Río Colorado donde el agua de riego proviene directamente del río y cualquier escorrentía con residuos químicos termina afectando el sistema hídrico compartido con otras localidades, la reducción de solapamiento tiene una dimensión que va más allá de la factura de insumos. Los productores del valle comparten el recurso y lo que se vuelca de más en un lote aguas arriba llega diluido pero llega a los lotes de aguas abajo. El canal de riego alimenta parcelas a lo largo de decenas de kilómetros y no existe un filtro entre lo que escurre de un campo y lo que entra al siguiente. Cuando un lote recibe doble aplicación de herbicida en las cabeceras, esa carga extra viaja con el agua de drenaje. Algunos productores empezaron a pedirle al contratista los mapas de cobertura como comprobante del servicio realizado, algo que antes no existía en la relación comercial entre quien pulveriza y quien paga la pulverización, y que ahora funciona también como un registro de responsabilidad ambiental aunque nadie lo llame así.

El contratista agregó después un segundo nivel de análisis. Empezó a comparar los mapas de cobertura con los registros de velocidad de avance y descubrió que en las zonas donde la pulverizadora reducía velocidad por el terreno o por maniobras de giro las pastillas depositaban más líquido por metro cuadrado aunque las secciones siguieran abiertas. La solución técnica requiere controladores de caudal compensados por velocidad, pero el diagnóstico llegó gracias a los datos de posicionamiento.

Sin la trayectoria registrada ese patrón de sobredosificación seguiría oculto dentro del costo general de la campaña.

La adopción de sistemas de guía GPS con precisión submétrica, suficiente para pulverización, tiene un costo de entrada que sigue bajando. Equipos con corrección WAAS o SBAS alcanzan precisiones de 15 a 30 centímetros entre pasadas, más que aceptable para un botalón de 24 metros. Los sistemas RTK con precisión inferior a 3 centímetros se justifican para siembra o fertilización en bandas pero exceden lo necesario para la mayoría de las aplicaciones líquidas. En el valle de Río Colorado dos contratistas más empezaron a instalar equipos similares durante la campaña siguiente. Un estudio de campo realizado en Iowa durante 2024 registró variaciones de ahorro que iban desde un 43% hasta un 90% dependiendo de la presión de malezas y la forma del lote, y los números del valle rionegrino cayeron justo dentro de ese rango, aunque ninguno de los nuevos usuarios compartió públicamente sus cifras.