La defensa fue encontrada en las barrancas de la estancia El Silencio, en cercanías de Río Tala. Se trata de un ejemplar completo que alcanza los 2,34 metros de longitud, una dimensión excepcional para esta especie de mastodonte sudamericano, pariente lejano de los elefantes actuales.
La pieza fue medida siguiendo su curvatura externa y presenta unos 20 centímetros de diámetro en la base, mientras que hacia el extremo alcanza aproximadamente los 10 centímetros.
El equipo del Museo Paleontológico de San Pedro comparó el descubrimiento con antecedentes documentados en distintos países de la región. La revisión incluyó registros de Uruguay, Chile, Bolivia, Colombia, Perú, Ecuador y Brasil, sin encontrar una defensa de características similares.
Hasta ahora, uno de los antecedentes más destacados correspondía a una pieza mencionada por el naturalista Florentino Ameghino en 1876, cuya longitud era de 2,05 metros. El nuevo fósil la supera por casi 30 centímetros.
La búsqueda que terminó con un hallazgo extraordinario
El descubrimiento surgió a partir de una actividad que el museo realiza habitualmente. Una vez por semana, integrantes de la institución recorren distintos sectores del partido de San Pedro en busca de evidencias paleontológicas, especialmente en barrancas y cortes naturales del terreno.
Durante una de esas recorridas, Alexis Celié fue quien detectó inicialmente el fósil. Junto con José Luis Aguilar y Walter Parra comenzó el trabajo de reconocimiento del área.
La recuperación de una pieza de semejantes dimensiones no fue sencilla. Aunque las defensas pueden parecer resistentes por su tamaño, el material fósil es particularmente frágil y puede presentar fracturas, incluso provocadas por las raíces de la vegetación que crece alrededor.
Para evitar daños durante la extracción y el traslado, los especialistas construyeron una estructura protectora con malla de alambre y telas impregnadas en yeso. Esa cobertura funcionó como una especie de armadura que permitió retirar la pieza del terreno y llevarla hasta el museo.
Qué puede revelar la defensa sobre los mastodontes
El tamaño de la defensa permite confirmar que se trataba de un ejemplar adulto con un desarrollo poco habitual dentro de los registros conocidos. Sin embargo, hay datos que el fósil por sí solo no puede determinar.
Por ejemplo, su longitud no permite establecer con certeza cuánto medía el animal completo ni si se trataba de un macho o una hembra. Para responder esas preguntas sería necesario encontrar otros elementos del esqueleto, especialmente huesos de las extremidades.
Otro aspecto que será analizado es la microestructura de la dentina, el tejido que forma el interior de las defensas y los dientes. Su estudio puede aportar información sobre el crecimiento del animal y algunas características de su desarrollo.
Un ambiente favorable hace 500.000 años
Los registros de mastodontes en el norte bonaerense suelen aparecer varios metros por debajo de la superficie actual, dentro de determinados niveles geológicos.
Según los especialistas, la concentración de restos en esos estratos constituye también una pista sobre las condiciones ambientales que existieron en la región durante el pasado. El acceso al agua, el clima y las temperaturas habrían generado un entorno adecuado para la presencia de estos grandes mamíferos.
El nuevo hallazgo suma así una pieza más para reconstruir cómo era la región pampeana cientos de miles de años atrás.
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San Pedro ya tenía otro récord paleontológico
La importancia del descubrimiento también tiene una dimensión particular para el museo local. La institución ya conservaba desde 2006 una defensa de mastodonte de 2,26 metros, considerada hasta ahora la más extensa registrada en Sudamérica.
Con la incorporación de la nueva pieza, el Museo Paleontológico de San Pedro pasa a conservar los dos registros de mayor longitud conocidos para la región.
Antes de ser incorporada definitivamente a la colección, la defensa atravesó un proceso de limpieza y consolidación. Los especialistas retiraron cuidadosamente los sedimentos y minerales adheridos a la superficie mediante herramientas específicas y luego aplicaron productos destinados a reforzar y preservar el material.
También se sellaron las grietas para reducir el riesgo de deterioro.
El fósil tendrá un lugar destacado en el museo
Como ocurre con cada pieza incorporada a una colección científica, la defensa recibió un número de registro que funciona como su identificación dentro del museo. Allí quedan asentados datos como el lugar y la fecha del hallazgo, la unidad geológica en la que apareció, sus dimensiones y la información relacionada con quienes participaron de la recuperación.
Ese registro no es un simple dato administrativo. Permite que el fósil pueda ser consultado y estudiado en el futuro, incluso cuando nuevas investigaciones aporten herramientas para interpretar su origen y características.
La pieza será incorporada a la sala 6 del Museo Paleontológico de San Pedro, donde ya se exhiben otras defensas de mastodontes. Su presentación permitirá al público observar de cerca un fósil que, por sus dimensiones, acaba de convertirse en una referencia para el registro paleontológico sudamericano.
El hallazgo vuelve a poner en primer plano el enorme potencial de las barrancas bonaerenses. Debajo de terrenos que hoy parecen parte del paisaje cotidiano todavía pueden permanecer restos capaces de modificar lo que se conoce sobre la fauna que habitó la región hace cientos de miles de años.
