Los edulcorantes no calóricos son los aditivos alimentarios más estudiados y revisados por numerosos organismos científicos y reguladores, tanto a nivel internacional como nacional. Constituyen una herramienta clave en la lucha contra la obesidad y la diabetes, factores de riesgo que afectan la salud de millones de personas a nivel mundial e incrementan su impacto año a año.

El Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA por sus siglas en inglés), conformado por científicos de la FAO (Organización para la Agricultura y la Alimentación) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), exigen una serie de  evaluaciones de riesgo antes de la revisión técnica y aprobación para la autorización de un aditivo alimentario que incluye estudios genéticos de toxicidad aguda, de toxicidad crónica, reproductiva y de desarrollo; entre muchos otros. Hoy, este organismo aprueba el consumo de edulcorantes en adultos y niños en todo el mundo.

Cómo se regulan los edulcorantes en nuestro país

En Argentina los edulcorantes son aprobados por la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT). Luego de determinarse la seguridad del suplemento, se define lo que se conoce como Ingesta Diaria Admitida (IDA), es decir, la cantidad máxima de edulcorantes que puede ingerirse diariamente durante toda la vida sin ningún riesgo apreciable para la salud, la cual se expresa en miligramos por kilos de peso corporal al día. Por ejemplo: una persona de 60 kilos puede consumir hasta 9,5 sobres o 150 gotas de sacarina por día durante toda su vida, sin que esta ingesta represente un riesgo para su salud. (1,2,3,4,5,6,7)

Actualmente, según el Código Alimentario Argentino, la IDA para cada edulcorante no calórico      que se consume en el país es el siguiente:

• – Sacarina: 0 a 2,5 mg /kg/día
• – Ciclamato de sodio: 0 a 11 mg/kg/día
• – Aspartame: 0 a 40 mg/kg/día
• – Acelsulfame K: 0 a 15 mg/kg/día
• – Sucralosa: 0 a 15 mg/kg/día
• – Glicósidos de esteviol (Stevia): 0 a 4 mg/ kg/día, expresados en equivalentes de esteviol.

Si bien en los últimos meses la OMS sugirió que “no se utilicen como medio para lograr el control del peso o reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles”, dicha sugerencia la hizo en carácter de recomendación condicional.

“Esto significa que la OMS reconoce que la evidencia con la que cuenta para realizar la recomendación es baja y que además está menos seguro de que las consecuencias deseables de implementar la recomendación superen las consecuencias indeseables, por lo que se requiere de una discusión sustantiva, antes de que se pueda adoptar una recomendación condicional como política pública”, explica Susana Socolovsky, Doctora en Química y Presidente de la Asociación Argentina de Tecnólogos Alimentarios (AATA) y miembro de la Sociedad Argentina de Nutrición (SAN).

 Además, agrega: “Habitualmente los edulcorantes se comercializan combinados para lograr una mejor palatabilidad y que el dulzor sea lo más parecido al del azúcar. Teniendo en cuenta las presentaciones comerciales más utilizadas, podríamos decir que una persona adulta de 60 kilos podría consumir en edulcorantes el equivalente a 5,5 litros de una gaseosa cero calorías por día”.

El uso de edulcorantes en personas con diabetes, sobrepeso u obesidad

Otro de los grandes interrogantes que se plantean respecto de su consumo, es si los edulcorantes no calóricos son seguros para personas que tienen sobrepeso, obesidad o si padecen diabetes, algunos de los factores de riesgo más relevantes de la actualidad.

“Respecto del uso de edulcorantes durante un plan de descenso de peso, si bien no son por sí mismos sustancias adelgazantes, son una herramienta muy útil para poder lograr la adherencia al tratamiento alimentario, junto con actividad física y cambios de conducta”, comenta la doctora.

La adición de edulcorantes no calóricos a los planes alimentarios no supone ningún beneficio para la pérdida de peso o la reducción del aumento de peso sin la restricción energética que supone el cambiar azúcares por edulcorantes.

El Atlas 2023 de la Federación Mundial de Obesidad predice que el 51% de la población mundial, es decir, más de 4.000 millones de personas, padecerán obesidad o sobrepeso en los próximos 12 años; mientras que la incidencia de la diabetes aumenta a pasos agigantados, estimando un alcance de hasta 31 mil millones de personas en el mundo para 2050.

En relación a la diabetes, diversos Estudios Controlados Aleatorizados (ECA), han demostrado que ningún edulcorante aumenta la glucemia ni el requerimiento de insulina, además de que no aportan calorías. Es a raíz de estas investigaciones que la Asociación Americana de Diabetes (ADA por sus siglas en inglés) recomendó este año el uso de edulcorantes para reemplazar productos endulzados con azúcar ya que los mismos “no parecen tener un efecto significativo en el control de la glucemia” 

A menos de dos meses de haber publicado un informe donde desaconsejan el uso de edulcorantes para controlar el peso, la Organización Mundial de la Salud (OMS) volvió a poner a un aditivo en la mira: el aspartamo. Se trata de un endulzante sintético ampliamente utilizado en diferentes alimentos y bebidas.

A partir del surgimiento de nuevos estudios sobre los efectos en la salud que podría causar este edulcorante, la Agencia Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC) y el Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) de la OMS decidieron llevar a cabo una serie de evaluaciones para analizar su potencial dañino. El resultado: “posiblemente cancerígeno”.

Se trata, en definitiva, de un estudio que apunta más a la prevención que a resultados tajantes y concluyentes. La IARC catalogó de esta manera al aspartamo al concluir que hay “limitada o poca evidencia en estudios realizados en seres humanos”, en particular, sobre el carcinoma hepatocelular, un tipo de cáncer de hígado. Asimismo, determinaron que no hay suficiente evidencia en estudios experimentales con animales ni en mecanismos que provocan cáncer.

“Esta clasificación refleja la solidez de la evidencia científica sobre si un agente puede causar cáncer en los seres humanos, pero no refleja el riesgo de desarrollar cáncer ante una exposición determinada”, aclararon en el informe.

Por su parte, desde JECFA, organismo que se encarga de establecer una dosis de ingesta diaria admisible (IDA, por las siglas en inglés), decidieron mantener la recomendación de consumo diario de 40 miligramos por kilo de peso, cifra que establecieron en 1981, cuando realizaron su primera evaluación sobre este endulzante.

Al respecto, Dana Watson, docente e investigadora del Departamento de Ciencias de la Salud de la Universidad Nacional de La Matanza, explicó: “Teniendo en cuenta la IDA, si una persona pesa 70 kilos, el cálculo que debe hacerse es 70 por 40 y da la cantidad máxima que podría consumir de ese producto por día como máximo. Entonces, en este caso hipotético, esa persona podría beber hasta cuatro litros de gaseosa para llegar a esa dosis”.

En busca de más evidencia

El aspartamo es un aditivo no nutritivo, que se utiliza desde la década de los ‘80 como endulzante de mesa y se encuentra también en alimentos, gaseosas dietéticas o refrescos sin azúcar y otros productos, como pastas de dientes. Este edulcorante tiene la característica de ser de origen proteico, por lo que no tolera las altas temperaturas.

“Esta condición hace que lo encontremos en jugos, en gaseosas, en chicles, yogures, alimentos que no llevan cocción. Sí se pueden usar para una infusión, pero no lo vamos a encontrar en ninguna preparación que lleve un horneado o algún tratamiento térmico alto porque no se va a percibir el dulzor”, precisó la doctora en Nutrición.

Esta amplia presencia en alimentos y varios datos científicos recopilados de diversas fuentes – como artículos sometidos a arbitraje por investigadores e informes gubernamentales- sobre su posible peligrosidad, fueron los que motivaron la realización de las evaluaciones, que, según concluyen los expertos, deben profundizarse en “más estudios y de mejor calidad”.

“Siempre se está sumando evidencia y es importante mejorar los diseños metodológicos. Muchas veces veo en los medios que se publica el resultado de un estudio con títulos alarmantes y eso genera mucha incomodidad en la población. Este informe es parte de un monitoreo que se hace regularmente para ver si es necesario cambiar algo o no en función de la evidencia científica disponible. Es importante informar bien, para no generar ese efecto alarmante”, consideró Watson.

Reeducar el paladar

Hay hábitos alimentarios que son difíciles de cambiar. Lejos de lo que se cree, modificar conductas en torno a la alimentación no tienen que ver con dietas o regímenes restrictivos, sino con algo mucho más simple y que, para Watson, es posible de lograr: “bajar el umbral de nuestro gusto”.

“Comemos muy dulce y eso tiene efectos sobre la salud. Pero es algo que se puede modificar, tenemos la capacidad de reeducar nuestro umbral de percepción del gusto dulce – y salado también- y para eso es clave ir despacio. Bajar de a poco la cantidad de edulcorante o azúcares que usamos nos abre la puerta a poder disfrutar de otros sabores, de otros niveles de dulzor como el que tienen la frutas, por ejemplo”, alentó.

En ese sentido, destacó la importancia de poder mantener ese cambio en el tiempo para evidenciar que es posible llegar a no agregar ningún endulzante o reducirlo considerablemente. “Tenemos esa maleabilidad. Así como nos acostumbramos a endulzar o salar mucho y fuimos escalando los niveles, también podemos hacer el camino contrario”, concluyó.